El secreto de los papiros faraónicos y el kohl de galena

Los papiros de medicina y cosmética en el antiguo Egipto—principalmente el Papiro de Ebers y el Papiro de Kahun, datados aproximadamente en 1550 a. C.—, junto con los precisos análisis químicos realizados por los investigadores del Museo del Louvre y del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS) sobre muestras tomadas de aplicadores y recipientes de cosméticos conservados en tumbas faraónicas, documentan que el kohl para los ojos conocido antiguamente como "mesmet" no era solo un tinte estético para adornar los ojos, sino un fármaco médico y preventivo de extrema complejidad preparado con proporciones rigurosamente pesadas para proteger la visión del abrasivo sol del desierto, las olas de polvo y arena, y las plagas de moscas transmisoras de infecciones bacterianas a lo largo de las orillas del río Nilo.
Esta receta faraónica se basa en la combinación de dos componentes principales de minerales naturales extraídos de las profundidades de la tierra: el primero es el mineral de galena, un sulfuro de plomo de color gris plateado oscuro extraído de las minas del monte de plomo cerca del mar Rojo y de las minas de Asuán; el segundo es la malaquita verde, un carbonato básico de cobre extraído del desierto del Sinaí, además de polvo de goma de incienso, cáscaras de almendra quemadas y huesos de aceituna carbonizados. Sin embargo, el descubrimiento científico más destacado en esta receta radicó en que los químicos faraónicos sintetizaron dos compuestos químicos que no se encuentran de forma natural en los minerales en bruto, la laurionita y la fosgenita, a través de un proceso de fabricación húmeda que incluyó la disolución de óxido de plomo en agua salada y su filtración repetida durante semanas, con el objetivo de reducir la toxicidad del plomo y aumentar su capacidad para estimular el sistema inmunológico local.

Las etapas prácticas de preparación comienzan triturando con extrema precisión los cristales de roca de galena sobre duras placas de piedra de esquisto o basalto, utilizando un mortero de piedra pulida hasta que los granos gruesos se convierten en un polvo sumamente fino que no causa la más mínima rozadura en la córnea del ojo. Este polvo de plomo se mezcla con cáscaras de almendra carbonizadas que confieren un profundo negro de carbón, a lo que se añade polvo de resina de incienso que actúa como agente esterilizante y fijador del preparado. Para obtener una consistencia apta para el dibujo y la aplicación, la mezcla seca se amasa gradualmente añadiendo grasa de ganado purificada, grasa de ganso tibia o aceite de ricino prensado en frío, batiendo constantemente hasta formar una pasta suave y homogénea similar a un ungüento espeso.
Los análisis microscópicos modernos han demostrado que este compuesto libera iones de plomo en concentraciones extremadamente minúsculas tan pronto como entra en contacto con la delicada película lagrimal, estimulando a las células queratinocitos del párpado a producir óxido nítrico en cantidades que superan la tasa normal en un 240%, siendo este el gas biológico responsable de activar el sistema inmunológico y destruir las bacterias causantes de la conjuntivitis y el tracoma antes de que se infiltren en el ojo. Este kohl se guardaba dentro de recipientes cilíndricos tallados en alabastro blanco o madera decorada, y se aplicaba utilizando un aplicador fino de marfil o bronce que se pasaba entre los párpados cada mañana y cada tarde para proteger la vista tanto de los campesinos como de los reyes.