La amigdalitis es uno de los problemas de salud más comunes entre los niños, especialmente durante los primeros años escolares, ya que las oportunidades de transmisión de infecciones virales y bacterianas aumentan debido al contacto constante en escuelas y guarderías. Aunque la mayoría de los casos son leves y mejoran en pocos días, ignorar ciertos síntomas o recurrir a tratamientos sin un diagnóstico médico preciso puede derivar en complicaciones de salud que requieren intervención urgente. De ahí la importancia de conocer la naturaleza de esta enfermedad, sus causas y signos tempranos, así como distinguir entre los casos que responden a cuidados domiciliarios y aquellos que requieren atención médica especializada.
Las amígdalas son una parte esencial del sistema inmunológico; son dos masas de tejido linfático situadas a ambos lados de la parte posterior de la garganta que desempeñan un papel defensivo al identificar gérmenes que ingresan al cuerpo a través de la boca y la nariz. Sin embargo, su exposición a una infección viral o bacteriana puede provocar su inflamación e hinchazón, lo que genera síntomas de intensidad variable, siendo los más destacados el dolor de garganta, la dificultad para tragar y la fiebre. Los niños son más susceptibles a estas infecciones debido a su frecuente contacto con sus pares, además de que su sistema inmunológico sigue desarrollándose durante las primeras etapas del crecimiento.
Según la Clínica Mayo, los virus son responsables de la mayoría de los casos de amigdalitis, destacando los virus causantes del resfriado común y la gripe, además de otros virus que pueden afectar el sistema respiratorio. En cuanto a los casos bacterianos, el estreptococo del grupo A, conocido científicamente como Streptococcus pyogenes, es uno de los principales causantes. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. señalan que esta bacteria es responsable de aproximadamente el 20 al 30 por ciento de los casos de dolor de garganta en niños, siendo más común en el grupo de edad de cinco a quince años, mientras que las probabilidades disminuyen en niños menores de tres años.
La infección se transmite principalmente a través de gotitas respiratorias y el contacto directo con personas infectadas; también puede propagarse al tocar secreciones contaminadas y luego llevarse las manos a la boca o la nariz, o al compartir utensilios de comida y bebida. Las probabilidades de propagación aumentan en lugares concurridos y con poca ventilación, especialmente cuando el niño infectado sigue asistiendo a la escuela o guardería a pesar de presentar síntomas. Es importante corregir la creencia común de que comer helado o exponerse al aire frío causa amigdalitis directamente, ya que la causa principal de la enfermedad es la infección viral o bacteriana, no la baja temperatura en sí misma.
Los síntomas de la amigdalitis varían según el agente causal y la gravedad de la infección, pero a menudo comienzan con dolor de garganta que aumenta al tragar, acompañado de enrojecimiento e inflamación de las amígdalas, fiebre, fatiga y pérdida de apetito. Pueden aparecer manchas blancas o secreciones en la superficie de las amígdalas, además de inflamación de los ganglios linfáticos del cuello, dolor de cabeza y mal aliento. En algunos casos, el niño puede quejarse de dolor abdominal, náuseas o vómitos, especialmente cuando la infección es causada por estreptococos.
En los niños más pequeños, puede resultar difícil expresar el dolor o localizarlo, por lo que la infección se manifiesta a través de llanto frecuente, rechazo a la comida y bebida, trastornos del sueño o babeo excesivo debido a la dificultad para tragar. Por ello, los padres deben estar atentos a cambios repentinos en el comportamiento, el apetito y la actividad del niño, y no limitarse únicamente a controlar su temperatura.
El patrón de los síntomas ayuda a determinar la naturaleza de la infección; la inflamación viral suele ir acompañada de tos, secreción nasal o ronquera, mientras que la infección estreptocócica puede aparecer de forma repentina, con fiebre alta, dolor de garganta intenso e inflamación de los ganglios linfáticos, sin tos evidente. Sin embargo, estas diferencias no siempre permiten un diagnóstico preciso, y la presencia de manchas blancas en las amígdalas no constituye una prueba definitiva de infección bacteriana, ya que algunos virus pueden causar manifestaciones similares.
Por esta razón, las directrices médicas enfatizan la necesidad de una evaluación clínica ante la sospecha de infección bacteriana, lo que puede requerir una prueba rápida de detección de estreptococos o un cultivo de exudado faríngeo. Los CDC recomiendan confirmar los resultados negativos de la prueba rápida mediante un cultivo de laboratorio en niños de tres años o más cuando se sospeche de faringitis estreptocócica, ya que algunas pruebas rápidas pueden no detectar todas las infecciones.
El tratamiento varía según la causa. En los casos virales, que representan la mayor parte de las infecciones, los antibióticos no son efectivos y los síntomas suelen mejorar espontáneamente con descanso y cuidados en el hogar. Se recomienda animar al niño a beber agua y líquidos regularmente para evitar la deshidratación, y ofrecer alimentos blandos fáciles de tragar, como sopa tibia o yogur, pudiendo recurrir a bebidas frías o helados para aliviar el dolor de garganta si el niño los tolera.
Se puede utilizar paracetamol o ibuprofeno para aliviar el dolor y reducir la fiebre, siempre teniendo en cuenta la edad, el peso y el estado de salud del niño, y respetando las dosis recomendadas por el médico o farmacéutico. Asimismo, se debe evitar administrar aspirina a niños menores de dieciséis años, debido a su asociación con el síndrome de Reye, una complicación rara pero grave que puede afectar el cerebro y el hígado. Tampoco deben utilizarse preparados tópicos o medicamentos para la garganta sin verificar si son adecuados para la edad del niño.
Si las pruebas confirman una infección bacteriana por estreptococos, el médico puede recetar un antibiótico adecuado, generalmente penicilina o amoxicilina, a menos que existan alergias o contraindicaciones médicas que requieran una alternativa. La duración del tratamiento con antibióticos suele ser de diez días en muchos casos, dependiendo del medicamento recetado, siendo fundamental completar el ciclo determinado por el médico y no interrumpir el tratamiento por cuenta propia una vez que los síntomas mejoren.
La importancia del tratamiento correcto de la infección estreptocócica radica en limitar su transmisión a otros, acortar la duración de los síntomas y reducir el riesgo de complicaciones. Por el contrario, tomar antibióticos sin necesidad médica no acelera la recuperación de infecciones virales, puede exponer al niño a efectos secundarios innecesarios y contribuye al agravamiento del problema de la resistencia bacteriana a los antibióticos, que se ha convertido en uno de los mayores desafíos sanitarios a nivel mundial.
Aunque la mayoría de los casos de amigdalitis se resuelven sin problemas a largo plazo, algunas infecciones pueden derivar en complicaciones que requieren atención médica especializada, como el absceso periamigdalino, una acumulación de pus que puede causar dolor intenso, dificultad para tragar y abrir la boca, pudiendo afectar la respiración si la inflamación es severa. Asimismo, la infección estreptocócica puede provocar complicaciones inmunológicas, como la fiebre reumática, que puede afectar al corazón y las articulaciones, y la glomerulonefritis postestreptocócica, aunque estas complicaciones son poco frecuentes.
Ciertos síntomas requieren acudir inmediatamente a urgencias, especialmente si el niño tiene dificultad para respirar, incapacidad para tragar saliva, signos de asfixia, inflamación severa de la garganta o dificultad notable para abrir la boca. También se debe buscar evaluación médica rápida si el niño rechaza los líquidos, presenta signos de deshidratación (como disminución de la orina o letargo extremo), o si la fiebre y los síntomas persisten o empeoran a pesar de los cuidados adecuados.
En casos donde los episodios de amigdalitis son recurrentes y afectan la salud y la actividad diaria del niño, el médico puede considerar la posibilidad de una amigdalectomía quirúrgica. Las directrices médicas se basan en criterios específicos, como registrar siete episodios documentados en un año, cinco episodios anuales durante dos años consecutivos, o tres episodios anuales durante tres años, cumpliendo con las condiciones clínicas necesarias para evaluar la gravedad de los episodios. La cirugía también puede plantearse cuando la inflamación de las amígdalas provoca trastornos respiratorios graves durante el sueño, especialmente apnea obstructiva, pero la decisión no se toma basándose únicamente en el número de infecciones, sino tras una evaluación integral de los beneficios y riesgos.
La prevención comienza con los hábitos de higiene diarios en el hogar y la escuela, principalmente lavarse las manos con agua y jabón regularmente, enseñar a los niños a no compartir vasos, cucharas ni botellas de agua, cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar, además de limpiar los utensilios y superficies de uso frecuente y mejorar la ventilación en hogares y aulas.
Se recomienda mantener al niño infectado en casa cuando tenga fiebre o no pueda realizar sus actividades habituales. En casos confirmados de faringitis estreptocócica, el niño debe estar libre de fiebre y haber transcurrido al menos entre 12 y 24 horas desde el inicio del tratamiento antibiótico adecuado, según las directrices sanitarias vigentes, antes de regresar a la escuela o guardería, para proteger su salud y reducir la probabilidad de contagiar a otros.
No existe un método que garantice la prevención total de la amigdalitis, pero el cumplimiento de la higiene personal, evitar el contacto cercano con personas infectadas y mantener las vacunas rutinarias recomendadas para niños, incluida la vacuna contra la gripe, contribuye a reducir el riesgo de algunas infecciones respiratorias que pueden acompañar al dolor de garganta y la amigdalitis.
En conclusión, la amigdalitis en niños, a pesar de ser común, no requiere una preocupación excesiva en la mayoría de los casos, pero exige conciencia sobre su naturaleza y una observación cuidadosa de sus síntomas. El diagnóstico temprano, la distinción entre infecciones virales y bacterianas, el uso responsable de medicamentos y el cumplimiento de las normas de prevención constituyen, en conjunto, la base para un manejo adecuado de la enfermedad. El papel de la familia sigue siendo crucial para proteger al niño de complicaciones, evitando la automedicación, siguiendo la evolución de su estado de salud y acudiendo al médico siempre que aparezcan signos inusuales o los síntomas persistan sin mejoría.
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